精神分析家诊治一个患者一般是一年到数年，每星期分析数次，每次50分钟。因此，地地道道的精神分析治疗下不仅是细致深入的，而且又是范围相当广泛的。在最初的治疗时，患者描述症状并叙述他生活史上所遇到的要件。随后就准备让患者进行自由联想，这是精神分析方法的基础之一。自由联系的目的是把患者无意识的思恩情感召回到意识中，并以词语表达出来。这些无意识的思想感情一旦回到意识中，患者常常是不意识的、不承认的。
自由联想的“基本准则”是说出一切在头脑中的事物，必须毫无选择地、不予修饰地呈现出来。遵循这一法则十分困难。患者一生都在进行自我控制，学习如何小心行事，如何在说话以前先想—识。甚至一个非常认真的患者尽力遵循这—法则也会有许多事没说出来。有的患者忽然浮现而逝去不值一捉，有的思想大无聊乏味，有的则太轻率失检。
比如，一个女子因为需要照顾她有病的母亲不能自由自在地活动，在这种情况下，她可能无意识地希望她母亲死去而解脱自己。但是她不允许自己内心具有这种希望母亲死去的意愿，因为这违反爱与忠诚。实际上，这种意愿非常接近意识，但此女子终生的习惯使她否认，甚至对自己也否认这种意愿。她可能也在幻想中有预示死丧的表现，或者以其他方式表达。认定头脑中有过的这些想法，而不去压抑它们。
人们无意以地压抑或抵抗回忆某些思想或情感，这是因为他们害怕承认以后会带来威胁和屈辱。治疗者就会帮助他们克服这种抵抗。有时候在没有受到阻碍的时候，患者会出现自然的联想流。在有抵抗时，人的思想就空虚而茫然，患者没有什么想要说的，这种空白就是抵抗回忆某些压抑情绪的表现。有时候患者进行某些泄露以后，就不知下面要说什么，这也表明另一种对揭露隐私的抗拒。
