回答“人们随着年龄的增长会发生什么变化?”这个问题最快捷的方法是进行横断研究。例如，我们想研究学习能力是怎样随年龄增长而变化的，就可以先设计一系列学习测验，再邀请10、20、30、40 、50、60和70岁的几组人在有控制的条件下，在特定的时间内完成这些测验。选择实验参加者时，应使组与组间在教育程度、社会经济地位相健康状况上相互匹配。我们的研究结果很有可能表明；20岁的人学习能力员强，以后随着年龄的增长*学习能力最初有些下降，而到最老的年龄组时学习能力便显著下降。那么，我们是否能从该研究得出结论说：学习能力在20岁后便开始下降?对这一问题我们暂不回答，先来对比一下横断研究和纵向研究。
纵向研究是在一批人生命的一个阶段之内对其定期、重复地进行实验或评估。为了研究学习能力，就要对一个20岁的人的样本进行测验，然后相隔10年之后，当他们30岁时再进行一次测验，再过10年之后，当他们40岁时进行最后一次测验。因此，每一个参加实验者在20年内都接受了三次测验。在这项研究中，参加者所接受的三个测验必须是相似而不相同的，否则研究者会被指责为仅仅观察到练习效应(只是由于重复同一任务而带来的进吗?一种可能是在后面两项测验中出现学习能力下降，但另一种更大的可能是学习能力随年龄增长没有什么变化，或者是有所提高。因此，设计来回答同一问题的两种方法却得到极为不同的答案。哪一种方法是正确的呢?
简单地说，两种方法均不是只单独测量了年龄，因而都有自己特定的问题。影响某些或全体参加者的历史事件，以及每个参加者持有的生活经历对心理学家所测量的特征产生的影响可能要比年龄的影响大得多。要解决这样、那样一些问题是复杂的。
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